Roman over kunstenaar Jan Vaerten zet Beers erfgoed opnieuw in de kijker

Jan Vaerten uit Beerse vormt de inspiratiebron voor ‘Een distel in bloei’, de nieuwste roman van Bart Meuleman. De schrijver voert met Modest Dams een fictieve kunstenaar op, maar gebruikt gebeurtenissen uit Vaertens leven als kapstok om een verhaal te vertellen over kunst in en na de Tweede Wereldoorlog.

Vaerten (1909-1980) was autodidact en ontwikkelde na de oorlog een heel eigen beeldtaal. Vooral zijn felgekleurde boerderijdieren trokken de aandacht, ook internationaal. Hij werd geselecteerd voor de Biënnale van Venetië en kreeg daar zelfs complimenten van Picasso: “Hij is authentiek, hij kopieert niet.” Voor Vaerten werd dat een uitspraak om te koesteren. Toch bleef de grote internationale doorbraak uit. Volgens Meuleman maakte Vaerten zijn sterkste werken in de jaren veertig en het begin van de jaren vijftig. “Op zijn best is zijn werk verdienstelijk, maar een echt groot kunstenaar is hij niet geworden”, is Meuleman eerlijk.

De schrijver vindt wel dat Beerse hem te weinig recht doet. Het vroegere museum is gesloten en slechts enkele werken zijn nog te zien. “Zijn werken verdienen het niet om weggemoffeld te worden in een achterafhoek. Zet ze op de juiste plek in de juiste omgeving en je hebt echt iets. Zijn betere werken verdienen die opwaardering echt wel.”

Roel Sels