Heusden-Zolder strijdt voor titel ‘Wandelgemeente van het Jaar’
Heusden-Zolder is officieel genomineerd voor de titel Wandelgemeente van het Jaar 2026, een initiatief van Wandelsport Vlaanderen. De gemeente behoort tot een selecte groep van zes kandidaten. Opvallend: drie daarvan liggen in Limburg. Naast Heusden-Zolder zijn ook Genk en Tongeren-Borgloon genomineerd.
De verkiezing verloopt in verschillende fases. In een eerste stemronde, die loopt tot 13 april, kan het publiek stemmen. Daarna volgt een tweede ronde met een top drie. Eind april wordt bekendgemaakt welke gemeente zich een jaar lang Wandelgemeente van het Jaar mag noemen.
Burgemeester Mario Borremans reageert nuchter. “We hebben geduchte tegenstanders,” zegt hij lachend. “Maar ik wil de focus op onze gemeente houden.” Tegelijk is hij trots op de erkenning. “Wandelen verbindt hier mensen, natuur en erfgoed. Dat we nu genomineerd zijn, is een mooi compliment voor iedereen die hier al jaren aan meewerkt.”
Wispher neemt het voortouw
Opvallend in de campagne rond de nominatie is de rol van Wispher, de hond van burgemeester Borremans. De trouwe viervoeter werd uitgeroepen tot mascotte van de kandidatuur en duikt de komende weken op als herkenbaar gezicht van de campagne.
De keuze is geen toeval. Wispher is vaste wandelcompagnon van de burgemeester en kent de wandelroutes van Heusden-Zolder als geen ander. Volgens de gemeente zorgt de mascotte voor een laagdrempelige en herkenbare insteek, die wandelen dicht bij de mensen brengt.
Tijdens de campagneperiode zal Wispher op verschillende plekken in de gemeente opduiken, zowel in het straatbeeld als langs wandelroutes. Oplettende wandelaars maken kans om hem te spotten.
Voor de hondjes die voorafgaand een wandeling maakten met de burgemeester, werd er lekkers voorzien - Rebecca Billen
Van mijnterril tot 1001 vijvers
Dat Heusden-Zolder op de shortlist staat, komt niet uit de lucht vallen. De gemeente ligt midden in De Wijers, het landschap van de 1001 vijvers en beschikt over een uitgebreid wandelnetwerk van meer dan 450 kilometer. Een groot deel daarvan is autovrij en onverhard.
Wandelaars vinden er een grote variatie aan routes: korte ommetjes langs trage wegen, uitgestippelde lussen in natuurgebieden, maar ook langere trajecten zoals de Wijerstrail en de Streek-GR Limburgse Mijnen. Onderweg wisselen natuur, water en bos elkaar af met industrieel erfgoed, zoals de mijnsite van Zolder en de terril met panoramisch uitzicht.
Ook gezinnen worden niet vergeten. Op onder meer Domein Bovy, één van de toegangspoorten tot De Wijers, vertrekken verschillende kindvriendelijke wandelingen en themapaden.
Meer dan een titel
Volgens de gemeente gaat de kandidatuur verder dan alleen het binnenhalen van een prijs. “We willen inwoners en bezoekers vooral goesting geven om naar buiten te gaan,” klinkt het. “Als mensen hier graag wandelen en genieten van de omgeving, dan is dat minstens even belangrijk als de titel.”
De uiteindelijke winnaar wordt bepaald door publieksstemmen. Stemmen kan tot en met 13 april. Daarna wordt duidelijk of Heusden-Zolder doorstoot naar de top drie.
(Rebecca Billen)
