Peltse jarige maakt van 60ste verjaardag een warm feest in Hechtel-Eksel voor Sint-Elisabeth

Peltenaar Paul Smolders heeft zijn 60ste verjaardag gevierd met een groot gratis feest in De Schans in Hechtel-Eksel. Geen klassieke verjaardagsreceptie en geen cadeautafel, maar een avond met muziek, drank, snacks en vrije bijdragen voor begeleidingscentrum Sint-Elisabeth in Wijchmaal (Peer).

Bekijk alle foto’s onderaan.

Bezoekers betaalden geen inkom. Ook drank en snacks waren gratis, maar wie wilde, kon een bijdrage achterlaten in een enveloppe. Die opbrengst gaat integraal naar Sint-Elisabeth, waar mensen met een beperking ondersteuning krijgen bij wonen en leven.

Broers zorgen voor zwarte humor

Aan de ingang werden bezoekers verwelkomd door Pauls broers Gène en Gilbert. Ze waren in het zwart gekleed, keken treurig en hadden een tafel klaargezet met een foto van Paul en een brandende kaars. Nieuwkomers kregen telkens dezelfde boodschap te horen: “Het is toch snel gegaan, hè? Die zestig jaar.”

Het welkomstcomité verzorgde de ‘uitvaart’. - Arne Vermeersch

De humoristische knipoog zette meteen de toon voor het feest, want binnen was het alvast gezellig druk en zat de sfeer meteen goed. Ondanks de vele aanwezigen was het in de zaal opvallend koeler dan buiten, waar het warme weer van die dag nog duidelijk te voelen was.

Eén van de twee dozen waar gasten hun vrije bijdrage in deponeerden. - Arne Vermeersch

Veel volk voor een maandagavond

Paul was zichtbaar opgetogen over de opkomst. “Ik ben heel erg tevreden”, zei hij. “Zeker voor een maandagavond. Deze voormiddag hebben meer dan tweehonderd mensen die ik ken afgebeld. Ik dacht: ‘oei oei oei, het gaat hier niet goed komen’. Maar zoals je ziet, zijn er heel veel mensen op mijn oproep ingegaan.”

Hoeveel bezoekers er precies waren, kon hij niet zeggen. De hele tijd kwamen er nieuwe mensen binnen en sommigen vertrokken na het afgeven van hun enveloppe weer naar huis. “Ah ja. Morgen werken, hè”, antwoordde een enthousiaste dame toen Paul vroeg of ze “nu al naar huis ging”.

“Ik zou er echt geen getal op durven plakken”, zei Paul over het aantal gasten. “Maar in ieder geval, de zaal zit goed vol. Ook de cafetaria zit goed vol.”

Arne Vermeersch

Optreden van Sint-Elisabeth

Een bijzonder moment kwam van de bewoners van Sint-Elisabeth zelf. Zij hadden vooraf meegewerkt aan de tafelversiering en brachten tijdens het feest ook eigen acts op opzwepende muziek. Paul was daar zichtbaar door aangedaan.

“Adembenemend, ontroerend. Ik heb gehuild, gelijk een klein kind”, zei hij. “Ik kan daar niet tegen, in de goede zin van het woord.” Volgens Paul hadden de bewoners lang geoefend. Ook de versiering maakte indruk. “Die hebben er weken elke avond aan geknutseld om de zaal zo mooi te maken. Ja, het is gewoon in één woord ‘fantastisch’.”

Arne Vermeersch

Cheque volgt later

Tien jaar geleden koppelde Paul zijn verjaardag ook al aan een goed doel. Toen schonk hij 4.500 euro aan twee G-voetbalploegen uit de buurt. Ook deze keer wilde hij met zijn verjaardag iets betekenen voor anderen.

Het exacte bedrag is voorlopig nog niet bekend. Verschillende mensen die niet aanwezig konden zijn, zijn nog stortingen aan het doen en ook nog niet alle briefjes zijn geteld. Paul zal het precieze bedrag later bekendmaken bij de overhandiging van een cheque aan Sint-Elisabeth.

Hij kon wel al meegeven dat hij in zijn opzet geslaagd is. “Ik kan al zeggen dat het bedrag nu hoger ligt dan tien jaar geleden en dat is exact wat ik wou bereiken”, doet Paul voorlopig nog geheimzinnig.

Paul Smolders