Kris en copiloot Geert uit Diest klaar voor WK gasballonvaren

Voor Kris Houtmeyers (59), zaakvoerder van Step in Balloons in Molenstede-Diest, en zijn collega, copiloot Geert Peirsman (53), begint vrijdag het grote avontuur: de start van de Gordon Bennett Race. Deze wedstrijd, zowat het wereldkampioenschap gasballonvaren, begon ooit in 1906. Kris en Geert nemen deel als team België 1.

Eeuwige roem

De Gordon Bennett Race is genoemd naar de Amerikaanse krantenmagnaat van de New York Herald, die wel zin had in wat avontuur. “Gasballonvaren is totaal niet te vergelijken met het gewone warmeluchtballonvaren zoals we dat kennen voor recreatie en promotie”, zegt Kris, die zelf zes commerciële ballonnen verhuurt in zijn zaak. “Gas is mijn hobby, lucht mijn werk”, lacht hij. “Rijk word je niet van de race, je hebt enkel eeuwige roem als je wint. Gelukkig hebben we goede sponsors, want het is een erg dure onderneming.”

Waterstof

Bedoeling is zo ver mogelijk te vliegen met de luchtballon, gevuld met 1.000 m³ waterstof. “Vroeger werd ook helium gebruikt, maar dat is onbetaalbaar. De recordafstand tot nog toe bedraagt 3.400 kilometer. Aan de race nemen 26 ploegen deel. Eerst moet je wel geselecteerd worden. Zelf heb ik al twaalf jaar een gaslicentie op zak.”

Een sfeerfoto van een vroegere editie. - Kris Houtmeyers

Bestemming onbekend

“Geert hoopt dat we naar Griekenland vliegen, zelf verkies ik Scandinavië”, lacht Kris. “Aan de weersvoorspellingen te zien wordt het toch het hoge noorden, al kan dat nog twintigmaal veranderen. Veel zal afhangen van de windstromingen en de hoogte die wij kunnen aanhouden.”

Loting

Het vertrek is nu vrijdag in het Duitse Gladbeck, vlak over de grens. “De ballonmanden worden op een podium gehesen en losgelaten. Vooraf is er een briefing voor alle deelnemers, een openingsceremonie en de loting voor de startvolgorde. Het beste is dat je als laatste kan starten, want dan kan je volgen wat de concurrentie doet via een app.”

De zandzakjes die mee aan boord komen. - Paul Van Moll

Team op de grond

Kris en Geert worden vanop de grond gevolgd door een heel team: “Twee medewerkers op het KMI bezorgen ons geregeld updates over het weer en bij de luchtverkeersleiding Skeyes regelt men de toelating om ergens te vliegen. Het luchtruim zit zeer ingewikkeld in elkaar met allerlei zones en is druk bevolkt. Een luchtballon heeft altijd voorrang, behalve als je in verboden of militaire zones zit natuurlijk. Ook in Rusland, Wit-Rusland en Oekraïne kan je best wegblijven. Over sommige landen mag je ’s nachts niet vliegen.”

Veiligheid primeert

Vervelen zal het duo in de piepkleine mand zich niet: “We zullen constant bezig zijn met navigatie. Ideaal is dat we de ballon kunnen stabiliseren op 3.000 of 4.000 meter hoogte. Die kunnen we aanpassen door zand uit onze zandzakjes te scheppen. Ze hebben allemaal een kleurcode gekregen, zodat we weten hoe het met onze voorraad gesteld is. Zand over boord kieperen betekent dat we stijgen door minder gewicht, gas aflaten betekent dalen. We beschikken elk over 60 uur aan zuurstof, die vanaf 4.000 meter hoogte nodig is. Met zuurstof vliegen is echter lichamelijk en geestelijk zeer belastend.”

Kris Houtmeyers

Onweer

Ook de temperatuur moet goed gemonitord worden. “Gelukkig beschikken we over thermische pakken voor de kou in het noorden en over drijfpakken mochten we in het water belanden. Verder zijn er veiligheidssystemen als flares en trackers om ons te volgen of op te sporen. Mocht het gaan onweren, dan is er maar één advies: onmiddellijk zakken en stoppen, want een blikseminslag op een waterstofballon betekent onvermijdelijk het einde van de rally.”

Je kan de race volgen via de app ‘YB Races’ of via www.gordonbennett2026.de/en..

Paul Van Moll