Orange Parkway Hotel in Diest geopend

Een historisch pand uit de 18e eeuw omvormen tot een comfortabel hotel: dat was de opgave die Orhan Benek en zijn vrouw op zich namen, na toch wel enige bedenktijd. Niet dat ze vreemd zijn in de sector: Orhan runt nog een ander hotel in een historisch pand, het Orange City Hotel aan de Refugiestraat in Diest. Hij heeft 35 jaar horeca-ervaring en zit 26 jaar in het hotelwezen.

Het Orange Parkway Hotel ligt aan de rand van het Warandepark en was in de vorige eeuw onder meer een jeugdherberg. ‘Den Drossaerd’ heette het pand in 1777. De drossaard was de hoogste rechtsvertegenwoordiger van de stad Diest bij afwezigheid van de ‘heer van de stad’.

Uitbater Orhan Benek. - Paul Van Moll

Oranjestad

De huidige benaming ‘Orange Parkway Hotel’ verwijst naar de banden die de stad Diest heeft met Nederland als Oranjestad en naar de ligging aan de rand van het Warandepark. Uitbater-eigenaar Orhan Benek heeft zelf trouwens Nederlandse roots. Het gebouw uit de 18e eeuw heeft een beschermd statuut, wat verbouwingen en renovatie extra bemoeilijkt.

“Ik had gezien dat de stad Diest het pand te koop stelde”, doet Orhan het verhaal. “Ik vond het een prachtig gebouw met een rijk historisch verhaal. Dat spreekt mijn vrouw en mijzelf aan. Ik weet ook dat er heel wat toeristen zijn die naar Diest komen voor de historische gebouwen, om er te wandelen en te fietsen en dat er dus nog potentieel is.”

Enkele van de eerste gasten.- Paul Van Moll

Bedenktijd

Toch hapte het koppel niet onmiddellijk toe. “We hebben een paar maanden bedenktijd genomen want er waren toch heel wat bedenkingen: hoe combineer je de eisen van Onroerend Erfgoed met modern comfort? Uiteindelijk hebben we toch de beslissing genomen: we gaan ervoor, vooral omdat we heel wat ervaring hebben met horeca en hotel.”

Renovatie

Na de periode als jeugdherberg stond het pand een hele tijd leeg, wat heel wat verval meebracht. “Anderhalf jaar hebben we erover gedaan om het pand te renoveren. Het dak was deels ingestort, overal was er vocht, geurhinder, schimmel en de stutbalken waren niet meer in goede staat. We hebben de houten dakconstructie vernieuwd, de dakpannen schoongemaakt en opnieuw gebruikt en de dakkapellen vernieuwd.”

Eisenbundel

Onroerend Erfgoed stelde heel wat eisen: “Zoveel mogelijk moesten de originele onderdelen behouden blijven: de plafonds, de vloeren, de monumentale trap, de imposante voordeur en de schouwen …” Die eisen moesten gecombineerd worden met de vraag naar modern comfort. “De elektriciteit moest volledig vernieuwd worden, er was geen sanitair - in de tijd van de jeugdherberg waren er gemeenschappelijke douches en toiletten -, er was geen verwarming … We hebben in elke kamer airco geïnstalleerd, die ook als verwarming dient. Momenteel zijn er zeven kamers klaar, maar op termijn worden er dat dertien. Mensen kunnen trouwens ook gewoon iets komen drinken of eten bij ons. Verder hebben we gezorgd voor een verzorgd restaurant, een deftige keuken, een gezellige lounge, een terras …”

Succesformule

De zaken gaan goed: tot eind augustus is alles volzet en alle weekends van september zitten vol. “Probleem in Diest is dat er in de zomer wel hotelcapaciteit genoeg is, maar niet buiten de vakantiemaanden. Onze bedoeling is net het ganse jaar open te houden.”

De eerste gasten die wij ontmoeten bij het hotel zijn alvast enthousiast. Wouter Cardinaels uit Bocholt gaf dochter Emma voor haar twintigste verjaardag een bon voor een verblijf in het hotel. “Zelf ben ik grote fan van historische panden met een rijke geschiedenis”, zegt papa Wouter. “Diest telt veel historische gebouwen en een schitterend begijnhof. Dat is pas genieten.”

Paul Van Moll